Exploration du western classique avec « La prisonnière du désert » de John Ford.

Sorti en 1956, « La prisonnière du désert » se déroule au Texas ou un ancien soldat confédéré de la guerre de Sécession, Ethan Edwards (John Wayne) revient fourbu chez son frère Aaron.

Il est bien accueilli et célèbre les joies des retrouvailles en famille, notamment aves les enfants d’Aaron, Debbie (Nathalie Wood), Lucy (Pippa Scott) et Martin Pawley (Jeffrey Hunter), un fils adoptif doté de sang indien.

Mais la quiétude de la vie au ranch est troublée par l’arrivée d’une troupe de rangers commandée par le capitaine Clayton (Ward Bond) révérend de son état, qui annonce le vol de bétail par une tribu d’indiens comanches.

Ethan et Martin accompagnent les rangers pour traquer les Indiens mais découvrent qu’ils ont été volontairement éloignés du ranch qui était la véritable cible du raid.

Lorsqu’ils reviennent sur place, les maisons ont été brulés, les parents Edwards assassinés et les deux filles Debbie et Lucy enlevées.

Après un enterrement sommaire, Ethan voit rouge et se lance accompagné de Martin, Brad Jorgensen (John Qualen) le fiancé de Lucy et des Rangers dans une traque folle pour retrouver les deux filles.

Mais les Indiens commandés par un chef appelé le Balafré (Henry Brandon) les encerclent et les attaquent.

Les cow boys fuient en traversant un fleuve et parviennent à s’en sortir après une intense fusillade.

Après avoir perdu la trace des Indiens, les Rangers renoncent tandis que les trois hommes, mus par un désir personnel, continuent.

La découverte du corps sans vie de Lucy rend Lars fou de rage et le pousse à se lancer seul dans le désert pour on le devine être rapidement tué.

Réduits à deux, Ethan et Martin doivent repousser des attaques de bandits et finissent eux aussi par rebrousser chemin chez les Jorgensen qui leur prêtent assistance.

Lors de leur séjour, on découvre l’amour puissant qui unit Laurie Jorgensen (Vera Miles) à Martin, bien que celui-ci finisse contre son avis par imiter son mentor Ethan et à repartir traquer les Comanches.

Les deux hommes font du commerce avec les Indiens pour les approcher, leur vendant des vêtements.

Au cours d’une scène de troc particulièrement cocasse, Martin hérite d’une épouse indienne qui le suit fidèlement à son grand embarras et finit par la pousser à partir rejoindre les siens.

Malheureusement la fidèle indienne est retrouvée morte plus tard après un horrible massacre perpétré par la tribu du Balafré.

En continuant leurs recherches, les deux hommes apprennent que Debbie est toujours en vie mais qu’elle a été intégrée à la tribu du Balafré.

Par l’intermédiaire d’un négociant mexicain, ils parviennent à approcher le Balafré et à voir Debbie qui se comportant à présent en indienne refuse de les suivre.

Ulcéré par cette décision, Ethan envisage de la tuer mais se heurte à l’opposition farouche de Martin.

Après une lutte indécise, les deux hommes fuient à nouveau pour échapper aux Indiens, parvenant à trouver refuge dans une grotte et à repousser in extremis leur charge.

Blessé à l’épaule par une flèche, Ethan accepte de mauvaise grâce de revenir à la ferme des Jorgensen avec Martin.

Ils y découvrent avec stupeur le mariage de Laurie, qui lassée de ne plus recevoir de nouvelles de Martin durant cinq ans s’est résignée à épouser le riche commerçant Charlie Mc Corry (Ken Curtis).

La réaction de Martin est très primaire et une lutte éclate entre les deux hommes sous le regard amusé et excité des convives, auxquels appartient Clayton sous les attributs d’un homme de religion.

Après une empoignade virile mais correcte, Mc Corry renonce au mariage, mais cet épisode est vite effacé par l’arrivée d’un jeune lieutenant, Greenhill (Patrick Wayne), qui annonce que la tribu du Balafré a été localisée.

Appuyé par l’armée, les Rangers s’apprêtent donc à prendre d’assaut le camps indien mais Martin négocie de justesse avec Clayton une tentative pour extraire Debbie avant l’attaque alors que Ethan, s’apprêtait lui à la sacrifier sans remord.

Martin parvient à ses fins, et l’assaut a lieu, provoquant la mort du Balafré.

Le cœur d’Ethan s’assouplit finalement et le pousse à finalement considérer de nouveau sa nièce et non comme une âme perdue.

Martin peut donc revenir au ranch des Jorgensen pour y épouser Laurie, tandis qu’Ethan repart seul dans le désert …

En conclusion, considéré comme un grand classique, « La prisonnière du désert » est en réalité un film assez lent, à l’action mollassonne, montrant de manière flagrante l’antagonisme entre les tribus indiennes et les éleveurs américains.

Le thème de l’enlèvement est prétexte à une longue quête dans des paysages superbes entre les déserts de Monument valley (dans l’Utah) et les montagnes du Colorado.

L’indien n’est ici pas réellement humanisé ou considéré puisque les personnages restent assez stéréotypés à l’exception des rôles principaux de Wayne et Hunter, tous les deux parfaits en hommes blessés, l’un par un sentiment diffus de déchéance après la Guerre perdue par le Sud, l’autre par ses origines métissées.

La beauté et la grâce des actrices féminines, que ce soit Wood ou Miles, ne suffit pas non plus à masquer le maigreur de leurs rôles.

Loin de partager l’engouement général pour ce western trop traditionnel à mon gout, je pense que « La prisonnière du désert » comblera davantage les amateurs de western à l’ancienne avec acteurs virils, bagarres médiocres et splendides paysages.

Il manquait dans ces colonnes la grande fresque américaine de Clint Eastwood consacrée à la Seconde guerre mondiale, dont la seconde partie, « Lettres d’Iwo Jima » est pour moi la plus intéressante.

Sorti en 2007 dans la foulée de « La mémoire de nos pères », « Lettres d’Iwo Jima » recèle l’incroyable originalité de raconter le conflit américano-japonais du point de vue japonais.

Basé sur les carnets de guerre du général Tadamichi Kuribayashi, le film relate l’arrivée de ce général japonais (Ken Watanabe) sur l’ile d’Iwo Jima afin de prendre la direction de la défense contre une invasion américaine de grande ampleur.

A cette époque, le Japon qui a perdu la bataille de Midway en 1942, est en sérieuse difficulté : il ne contrôle plus son espace aérien et la plus grande partie de sa flotte de guerre a été anéantie.

Kuribayashi apprend donc aux officiers qu’il commande cette dure réalité et leur fait comprendre qu’il s’agit d’établir une ligne de défense en profondeur afin d’infliger le plus de pertes possibles aux américains tout en acceptant l’idée du sacrifice suprême des soldats japonais.

Sous sa direction, on décide donc d’alléger les défenses côtières, de renoncer à fortifier massivement les plages par des travaux éreintants pour les soldats pour se concentrer sur une défense basée sur le placement de pièces d’artillerie sur les deux principales montagnes de l’ile reliées entre elles par un réseau de galeries offrant de surcroit l’avantage de protéger les soldats de bombardements massifs.

Kuribayashi s’impose par son charisme naturel, une certaine forme d’humanité avec les hommes qui est ressentie par les soldats du rang comme Saigo (Kazunari Ninomiya) et Nozaki (Yuki Matsuzaki) deux jeunes hommes ayant laissé une vie civile et familiale agréable pour obéir au devoir de défense de la mère patrie.

L’homme a de surcroit une particularité notable de ne pas sous estimer les Américains qu’il connait pour avoir vécu quelques années en Californie et même noué des relations amicales avec certains officiers des US.

Le film s’attarde sur les préparatifs laborieux de la défense, ce qui donne l’occasion de quelques flash back introspectifs permettant de comprendre le passé des soldats, comme Shimizu (Ryo Kase) ex élève de la police militaire, envoyé au front pour n’avoir pas eu le courage d’obéir à un supérieur qui lui ordonnait de tuer un chien aboyant trop fort.

Mais les premières attaques aériennes américaines font déjà mal, fauchant quelques hommes et tuant le cheval du capitaine Nishi (Tsuyohi Ihara) ex participant aux jeux olympiques de 1932.

Les soldats comprennent donc que l’offensive américaine approche et le film change alors radicalement de rythme, faisant la part belle aux scènes de guerre intenses avec la prise d’assaut des fantassins américains soutenus par un puissant pilonnage des canons de la Marine.

Supérieurs en nombre et en matériel, les Américains progressent inexorablement sur l’ile, incendiant les nids de mitrailleuses par grenade ou lance flammes.

Les Japonais sont rapidement contraints de se replier dans les montagnes ou s’organise le gros de la résistance.

Terré à l’intérieur, le régiment du lieutenant Fujita (Hiroshi Watanabe) dans lequel servent Saigo, Nozaki et Shimizu se prépare au sacrifice ultime sous les injonctions de leur chef et la pression sociale du suicide plus honorable que la capitulation.

Mais Saigo et Shimizu se montrent incapable de se faire exploser à coups de grenades et choisissent de rejoindre le second mont ou se situe le quartier général de Kuribayashi.

Le général couvre les fuyards accusés de trahison par le féroce lieutenant Ito (Shido Nakurama) en avançant le fait que les soldats sont plus utiles vivants que morts dans la lutte contre l’ennemi.

Cette décision se montre insupportable pour Ito qui se rend seul sur le champs de bataille afin de se faire exploser sur un tank.

Nishi de son coté fait recueillir et soigner un GI blessé à la grande stupéfaction de ses hommes et va même jusqu’à s’entretenir avec lui en anglais avant qu’il ne meure.

Mais la pression américaine se fait toujours plus féroce et grièvement blessé aux yeux Nishi accomplit le suicide rituel japonais, Shimizu est tué en tentant de fuir tandis que Ito devient fou resté seul au milieu des cadavres dans l’attente du passage d’un tank.

Au moment de la dernière charge, Kuribayashi charge Saigo de bruler ses lettres et effets personnels et se lance à l’assaut des américains avec ses derniers hommes.

Il est tué et Saigo blessé est fait prisonnier.

Le film se termine sur la découverte plus de 60 ans après des écrits de Kuribayashi enterrés par Saigo dans les montagnes d’Iwo Jima.

En conclusion, « Lettres d’Iwo Jima » est un film de guerre audacieux et atypique qui mérite fort bien ses nombreuses récompenses.

Entièrement joué par des comédiens asiatiques, il brise les codes étroits du cinéma hollywoodien basés sur des archétypes de personnages auxquels l’américain moyen peut aisément s’identifier.

L’histoire de ces hommes acculés à la mort par les circonstances et leur sens du devoir est très forte et permet au travers de destins individuels d’humaniser quelque peu le combattant japonais en montrant certaines hésitations face à l’obéissance aveugle et également une certaine compassion.
On appréciera donc cette relecture fine et subtile de la Seconde guerre mondiale et considéra « Lettres d’Iwo Jima » comme sans nul doute l’un des meilleurs films de Clint Eastwood-réalisateur.

Il manquait sans doute le quadri oscarisé « Impitoyable » dans la liste des classiques de Clint Eastwood chroniqués en ces colonnes.

L’ironie est que j’ai vu une première fois ce film un hiver de 1992 dans une salle de cinéma d’une station de sport d’hiver et l’ai revu plus de vingt ans après dans un avion m’amenant en Amérique du sud.

Mais laissons de coté cette singularité de l’existence pour nous consacrer à l’essentiel : le contenu du film.

« Impitoyable » prend place en 1880 dans le Far west brutal des cow boys américains avec une première tragédie dans une maison close ou une jeune prostituée appelée Delilah (Anna Thomson) est agressée et défigurée par deux cow boys.

Arrivé sur place, Bill Daggett (Gene Marshall) le marshall de la ville, fait preuve de clémence avec les cow boys qui sont pour lui d’honnêtes travailleurs ayant cette fois passé les bornes.

Il les condamne à verser quelques chevaux d’indemnités au gérant Skinny (Anthony James) et à la prostituée agressée ce qui provoque l’ire de la mère maquerelle, Alice (Frances Fisher).

Devant l’inertie des pouvoirs publics et du gérant, elle décide de collecter 1000 dollars auprès des autres filles pour embaucher des tueurs à gage afin d’éliminer les deux cow boys fautifs.

Cette annonce est vite relayée par les clients de passage et rapidement un jeune homme appelé le Kid de Schofield (Jaimz Woolvet), se met en quête d’un ex tueur devenu légendaire Will Munny (Clint Eastwood) avant que le mariage ne le pousse à remiser ses pistolets.

Il trouve un Munny reconverti en éleveur de porcs solitaire, élevant du mieux qu’il peut ses deux enfants en l’absence de leur mère, précocement décédée.

Après quelques hésitations, Munny accepte l’offre du Kid, et lui impose son partenaire Ned Logan (Morgan Freeman) lui aussi vieillissant Munny.

Alors que le trio se met en marche pour atteindre sa destination, un autre tueur, cette fois anglais, nommé English Bob (Richard Harris), les précède par le train.

L’homme est précédé d’une réputation de tueur professionnel particulièrement redoutable, réputation grandement enjolivée par son biographe qui le suit comme son ombre, Mr Beauchamps (Saul Rubinek).

Mais en ville, English Bob est pris à la gorge par Bill et ses hommes et ne peut absolument rien faire.

Il est alors sauvagement battu et emprisonné par Bill, qui va jusqu’à ternir volontairement son image auprès de son biographe qui assez peu regardant décide de le laisser tomber pour Bill.

Brisé et vaincu, Bob est finalement relâché afin de faire un exemple pour les autres chasseurs de prime et les putains récalcitrantes.

Pendant ce temps la, Will et Ned découvrent que le Kid est myope et incapable de tirer sur un homme à plus de vingt mètres.

Ceci n’enlève rien à la motivation du jeune homme qui par sa hargne parvient à conserver sa place dans le trio.

Au coin du feu, les confidences vont bon train, Will s’employant à casser sa légende de tueur en racontant les souvenirs de ses victimes, son mauvais penchant pour l’alcool et la stupidité de la plus grande partie de ses actes.

Le premier contact en ville est rude et Will malade et fatigué pris lui aussi par surprise par Bill, est brutalement tabassé avant d’être recueilli par Delilah la prostituée au grand cœur qui le soigne.

Un fois ses amis retrouvés, le trio tombe finalement sur Davey, l’un des deux cow boy recherché.

Le jeune homme, blessé par un tir, met du temps avant d’être achevé par Will.

A cette occasion, Ned découvre qu’il n’est plus capable de tuer des gens pour de l’argent et décide de décrocher.

Par fidélité, Will conserve la part de son ami et continue sa mission avec le Kid.

Après quelques ruses, ils parviennent à approcher le second homme pourtant bien protégé par une garde rapprochée et le tue alors qu’il effectue ses besoins naturels.

Mais le Kid qui a appuyé sur la gâchette, révèle à Will qu’il vient de tuer son premier homme et qu’il est lui aussi incapable de continuer.

Avant de décrocher lui aussi, il récupère l’argent que lui doivent les prostituées.

Au cours de la remise du butin, Will apprend que Bill a capturé Ned et l’a durement torturé pour obtenir des informations sur lui avant de le tuer.

L’homme retrouve alors son vieil instinct de tueur et entreprend de se venger de cette mort.

Le face à face avec Bill est alors inévitable et a lieu dans un bar.

Will parvient à prendre l’avantage et par des qualités de tireur impressionnantes à tuer Bill et plusieurs de ses hommes, ce qui solde définitivement sa carrière de tueur.

En conclusion, couronné de quatre oscars, « Impitoyable » est un film pour moi surestimé dans lequel Eastwood semble s’ingénier à casser son propre mythe de pistolero impitoyable crée dans les années 60 par ses amis Don Siegel et Sergio Léone.

L’acteur prend ainsi grand plaisir à boucler la boucle en interprétant un tueur vieillissant qui parvient tout de même in extremis compte tenu des circonstances à redevenir l’espace d’un instant, l’homme implacable qu’il a été.

Le procédé est similaire à celui de « Gran Torino » dans lequel Eastwood refermera la page « Inspecteur Harry ».

Bien entouré notamment par Gene Hackman ennemi de premier plan en sheriff brutal et dangereux, Eastwood signe un western sombre et efficace, même si la réflexion autour des états d’âme d’un tueur du Far-West ne m’émeuvent guère.

Fort de ces appréciations, on peut considérer « Impitoyable » comme un bon western atypique, sans être pour moi un film de génie.

Dans les années 80, Clint Eastwood est habité par une frénésie d’activités et tourne un voir deux films par an en tant qu’acteur.

Bien entendu avec pareil rythme, la qualité n’est pas toujours au rendez vous.

Sorti en 1985, « Haut les flingues ! » de Richard Benjamin raconte une improbable histoire policière dans les Etats Unis des années 30.

Ancien policier devenu détective privé à son compte, Mike Murphy (Burt Reynolds) et son associé black Dehl Swift (Richard Roundtree) fricotent avec le milieu pour arrondir leurs fins de mois.

Hâbleur, débrouillard et volontiers cogneur, il se retrouve impliqué dans la mort de Swift qui était en possession d’une mallette contenant les registres comptables du plus gros truand de la ville, le chef maffieux Primo Pitt (Rip Torn).

On découvre que Swift qui avait doublé Pitt, cherchait à monnayer la mallette à son rival Leon Coll (Tony Lo Bianco) et s’est retrouvé pris entre les deux gangsters.

Ne doutant de rien, Murphy tente de jouer à son tour crânement sa chance pour récupérer la mallette mais se heurte à son meilleur ennemi le lieutenant Speer (Clint Eastwood), policier intègre à la morale rigide qui après la mort de Swift, tient Murphy à l’œil.

Malgré leur antipathie, les deux hommes se retrouvent malgré eux embarqués dans d’improbables aventures avec bastons à coups de poings et fusillades spectaculaires.

La prise d’otage de la peu farouche Caroline (Madelin Kahn) la petite amie de Murphy, par les hommes de Pitt, force il est vrai Speer et Murphy à collaborer.

Murphy se rend chez Pitt pour lui remettre la mallette en échange de la liberté de Caroline.

Egal à lui-même, Murphy tente de doubler le gangster et il faut alors attendre une intervention musclée de Speer pour régler son compte au chef maffieux après une longue fusillade.

Lorsque la meme mésaventure arrive à Addy (Jane Alexander) l’amie de Speer kidnappée par Coll, Speer ravale sa colère contre Murphy et préfère négocier avec le mafioso en demandant à son associé de lui remettre la mallette en échange de la vie d’Addy.

Mais alors que Coll croit triompher en emportant avec lui les précieux registre, la mallette piégée par Murphy explose et pulvérise sa voiture.

Le film se termine par une énième empoignade virile entre les deux hommes qui se prennent à parti en pleine rue.

En conclusion, « Haut les flingues ! », est une médiocre série B voir C avec un scénario aux abonnées absents qui ne tient que sur ces deux stars certes charismatiques mais qui ne se foulent pas beaucoup ici, cabotinant à outrance dans leur numéros de macho virils prompts au donner du poing ou à sortir leur calibre.

Meme si on apprécie les films de gangsters d’époque et les acteurs virils, il serait difficile de prendre « Haut les flingues ! » pour autre chose qu’un divertissement de troisième zone.

Depuis « Gran Torino », j’avoue avoir levé le pied sur la filmographie d’un Clint Eastwood plus que vieillissant.

Sorti en 2012, « Une nouvelle chance » de Robert Lorenz est une nouvelle occasion de renouer avec l’acteur.

« Une nouvelle chance » raconte l’histoire d’un vieil agent de joueur de base-ball de des Braves, appelé Gus Lobel (Clint Eastwood) qui vit difficilement sa fin de carrière en Caroline du Nord.

Esseulé depuis la mort de sa femme dans les années 80, Gus est malgré les grands résultats obtenus lors de sa longue carrière et la confiance de son ami Pete Klein (John Goodman), mis en difficulté par la nouvelle vague des agents comme Philip Snyder (Matthew Lillard) qui combine ambition dévorante et usage massif de nouvelles technologies informatiques.

Lors d’une visite médicale, son médecin détecte que Gus perd peu à peu la vue, ce qui compromet encore davantage son avenir d’agent.

Mais poussé par son orgueil, son amour du base-ball et aussi ce métier qui le pousse sans doute à s’accrocher à la vie, Gus s’accroche comme un mort de faim.

Sa seule fille, Mickey Lobel (Amy Adams), qui est promise à un brillant avenir dans son cabinet d’avocats avec une récente offre de promotion, accepte de prendre quelques jours de vacances pour revenir l’aider.

L’arrivée de Mickey bouleverse un peu la vie du vieil homme acariâtre qui refuse de voir sa maladie en face, mais il doit pourtant céder face à la détermination de la jeune femme.

Egalement passionnée de base-ball, Mickey accompagne Gus dans la tournée des stades ou un jeune batteur appelé Bo Gentry (Joe Massingil) se montre un candidat sérieux pour accéder à un contrat en ligue majeure.

Lors de ses tournées, Mickey rencontre Johnny Flanagan (Justin Timberlake), lui-même ancien joueur dont la carrière a été brisée par une blessure à l’épaule, et qui tente de se reconvertir comme agent.

Johnny est attiré par Mickey et un jeu de séduction s’instaure avec la bénédiction tacite de Gus, qui respecte l’opiniâtreté et la passion de Johnny.

Troublée par le naturel et le charme du jeune homme, Mickey cède peu à peu, acceptant sans grande peine le départ de son petit ami citadin et replongeant avec plaisir dans le monde de son père.

La jeune femme découvre que sa vraie passion est le base-ball et que sa carrière d’avocate surbookée ne lui convient au final pas.

Malgré le tissu de louanges autour de Gentry et le soutien massif de Snyder qui compte lui proposer un contrat chez les Braves pour monter en grade, Gus est le seul à détecter la faiblesse potentielle du batteur sur la balles en cloche avec ses mains glissantes.

Mais malgré le soutien de Pete, le directeur du recrutement des Braves, Vince Freeman (Robert Terminator Patrick) cède à la force de persuasion de Snyder et signe Gentry.

La conséquence est le licenciement de Johnny qui avait écouté les conseils de Gus.

Pourtant malgré cet échec, le hasard met sur la route de Mickey, un lanceur amateur appelé Rigo Sanchez (Jay Galloway) doté d’un talent potentiellement exceptionnel.

La jeune femme flaire d’instinct le diamant brut, convainc instantanément son père, Johnny, puis Pete de faire faire un bout d’essai à Sanchez chez les Braves.

Sanchez passe le test face à Gentry et humilie le batteur incapable de gérer la vitesse et la variété des lancers de son adversaire.

La sanction est immédiate pour Sydney qui est licencié par Freeman.

Mickey et Johnny dont la liaison est maintenant manifeste entrent donc dans la cours des grands agents ce qui permet à Gus de passer la main.

En conclusion, assez sévèrement critiqué pour son classicisme et son coté prévisible, « Une nouvelle chance » est un beau film, plus intéressant qu’il n’y parait à première vue.

Certes, l’action y est quasiment inexistante et les non amateurs de base ball trouveront le temps bien long.

Eastwood fait son numéro de vieillard aigri et dépassé refusant de céder trop vite la place à une jeunesse pressée, arrogante et souvent stupide.

Les thèmes habituels si chers à l’acteur sont bels et bien présents : le vieillissement, la famille (même si celle-ci est éclatée et imparfaite), la transmission des connaissances entre générations, l’amour des proches les plus fidèles, l’amour de son métier, l’assouvissement de ses passions.

Ces thèmes ont certes été abordés précédemment (notamment dans l’exceptionnel « Gran Torino » mais ils sont également traités avec finesse et élégance dans « Une nouvelle chance ».

Derrière la star, l’insuffisance de Justin Timberlake (dont j’exècre la musique) et le coté passe partout de la très WASP Amy Adams sont contrebalancés par de solides acteurs comme John Goodman ou Robert Patrick.

Un bon Eastwood de fin de carrière donc.